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퇴계선생의 맏아들이 21세의 젊은 나이로 세상을 떠나자,
한창 젊은 나이의 맏며느리는 자식도 없는 과부가 되었다.
퇴계선생은 홀로된 며느리가 걱정이었습니다.남편도
자식도 없는 젊은 며느리가 어떻게 긴 세월을 홀로
보낼까?'그리고 혹여 무슨 일이 생기면 자기집
이나 사돈집 모두에게 누(累)가 될 것이기에,
한밤중이 되면 자다가도 일어나 집안을 순찰하곤 했습니다.
어느날 밤 집안을 둘러보던 퇴계선생은 며느리의 방으로부터
'소곤소곤'이야기하는 소리가 새어나오는 것을 듣게 되었습니다.
순간 퇴계선생은 얼어붙는 것 같았습니다.점잖은 선비로서는 차마
할 수 없는 일이지만, 며느리의 방을 엿보지 않을 수 없었습니다.
그런데 젊은 며느리가 술상을 차려 놓고 짚으로 만든 선비 모양의
인형과 마주앉아있는 것이었습니다. 인형은 바로 남편의 모습 이었다. 인형 앞에 잔에 술을 가득 채운 며느리는 말했습니다.
"여보, 한 잔 잡수세요."그리고는 인형을 향해 한참 동안 이런
저런 이야기를 하다가 흐느끼기 시작하는 것이었다.
남편 인형을 만들어 대화를 나누는 며느리. 한밤중에 잠
잠 못이루고 흐느끼는 며느리. 퇴계 선생은 생각
'했습니다.윤리는 무엇이고 도덕은 무엇이냐?
젊은 저 아이를 수절시켜야 하다니.
저 아이를 윤리 도덕의 관습으로 묶어 수절시키는 것은 너무도 가혹하다,
인간의 고통을 몰라주는 이 짓이야말로 윤리도 아니고 도덕도 아니다.
여기에 인간이 구속되어서는 안된다.저 아이를 자유롭게 풀어
주어야 한다.이튿날 퇴계 선생은 사돈을 불러 결론만
말했습니다."자네, 딸을 데려가게."
"내 딸이 무엇을 잘못했는가?"잘못한 것 없네. 무조건 데려가게."친구
이면서 사돈관계였던 두 사람이기에;서로가 서로의 마음을 이해
하지 못할 까닭이 없었습니다.그러나 딸을 데리고 가면 두
사람의 친구 사이마저 절연하는 것이기 때문에 퇴계선생
의 사돈도 쉽게 받아들이려 하지 않았습니다.안되네.
양반 가문에서 이 무슨 일인가?"나는 할말이 없네.
자네 딸이 내 며느리로서는 참으로 부족함이
없는 아이지만 어쩔 수 없네. 데리고 가게.
이렇게 퇴계선생은 사돈과 절연하고 며느리를 보냈습니다.몇 년 후
퇴계선생은;한양으로 올라가다가 조용하고 평화스러운 동네를 지
나가게 되었습니다.마침 날이 저물기 시작했으므로 한 집을 택
하여 하룻밤을 머물렀습니다.그런데 저녁상을 받아보니 반찬
하나하나가 퇴계선생이 좋아하는 것뿐이었습니다.더욱이
간까지 선생의 입맛에 딱 맞아 아주 맛있게 먹었습니다.
'이 집 주인도 나와 입맛이 비슷한가 보다.'이튿날 아침상도 마찬가지
였습니다. 반찬의 종류는 어제 저녁과 달랐지만 여전히 입맛에 딱
맞는 음식들만 올라온 것입니다. 나의 식성을 잘 아는 사람이
없다면 어떻게 이토록 음식들이 입에 맞을까?
혹시 며느리가 이 집에 사는 것은 아닐까?'
그리고 퇴계선생이 아침 식사를 마치고 막 떠나가려는데 집 주인이
버선 두 켤레를 가지고 와서 '한양 가시는 길에 신으시라'며
주었습니다. 신어보니 퇴계선생의 발에 꼭 맞았습니다.
아! 며느리가 이 집에 와서 사는구나.'퇴계선생은
확신을 하게 되었습니다. 집안을 보나 주인의
마음씨를 보나 내 며느리가 고생은 하지 않고 살겠구나.
만나보고;싶은 마음도 컸지만 짐작만 하며 대문을;나서는데
한 여인이 구석에 숨어 퇴계선생을 지켜보고 있는 것이었
습니다. 퇴계선생은 이렇게 며느리를 개가시켰습니다.
이 일을 놓고 유가의 한 편에서는
오늘날까지 퇴계선생을 비판하고 있습니다.선비의 법도를 지키지
못한 사람이다. 윤리를 무시한 사람이다."하지만 또 다른 한
편에서는 정반대로 퇴계선생을 칭송하고 있습니다. 퇴계
선생이야말로 윤리와 도덕을 올바로 지킬 줄 아는 분
이시다. 윤리를 깨뜨리면서까지 윤리를 지키셨다.
"며 현대를 사는 사람들은 어떻게 평가할까요?
이런 훌륭한 분들이 이 나라의 선구자가 아닌지요?
[옮겨온 글] | 
